海馬（Hippocampus）

海馬は、大脳の側頭葉内側にある細長い構造で、大脳辺縁系の一部を形成する。主に記憶の形成、空間認知、情報の統合に関与する重要な脳の部位である。その形状がタツノオトシゴ（英語で”hippocampus”）に似ていることからこの名称が付けられた。

海馬の主な機能

1. 記憶の形成と統合
   • 短期記憶を長期記憶に変換するプロセスに重要な役割を果たす。
   • 記憶の「貯蔵」自体は大脳皮質で行われるが、その過程において海馬が中心的役割を担う。
2. 空間認知とナビゲーション
   • 空間における自分の位置や周囲の環境を認識する。
   • 「場所細胞」と呼ばれる特殊な神経細胞が、空間地図を形成しナビゲーションを助ける。
3. 情報の統合
   • 五感を通じて得られたさまざまな情報を統合し、体験として記憶する。
4. ストレス応答の調整
   • 視床下部-下垂体-副腎軸（HPA軸）を調節し、ストレスに対する反応を管理。

海馬と関連する疾患

1. アルツハイマー病
   • 初期段階で海馬が萎縮し、記憶障害が顕著に現れる。
   • 認知機能低下の進行とともに、海馬の損傷が拡大する。
2. ストレス障害（PTSD）
   • 慢性的なストレスやトラウマにより、海馬の体積が減少することが示されている。
3. うつ病
   • 長期のうつ病では、海馬の萎縮が観察されることがある。
   • 抗うつ薬治療が海馬の神経新生を促進するという研究もある。
4. 加齢による記憶低下
   • 加齢に伴い海馬の体積が減少し、記憶や認知機能が低下する。