NK細胞（ナチュラルキラー細胞）（Natural Killer, NK）

ナチュラルキラー（Natural Killer, NK）細胞は、先天性免疫（自然免疫）を担うリンパ球の一種であり、ウイルス感染細胞や腫瘍細胞を直接攻撃して破壊する役割を有している。これらの細胞は、抗原特異的認識を必要とせず、迅速に異常細胞を排除する能力を持つ。

主な特徴

1. 自然免疫の一部
   • NK細胞は、体内に侵入した病原体や異常細胞を即座に検知し、抗原提示を必要とせずに反応する。
2. 細胞傷害性
   • 感染細胞や腫瘍細胞を直接破壊する能力を持つ。
3. サイトカイン産生
   • インターフェロン-γ（IFN-γ）などのサイトカインを産生し、他の免疫細胞の活性化を促進する。

作用メカニズム

1. 標的細胞の認識
   • NK細胞は、正常な細胞が持つ主要組織適合遺伝子複合体（MHC）クラスI分子の発現が低下している細胞（感染細胞や腫瘍細胞など）を認識する。
   • 活性化受容体と抑制性受容体のバランスで細胞を攻撃するかどうかを決定する。
     • MHCクラスI分子が正常に発現している場合：攻撃を抑制。
     • MHCクラスI分子が低下している場合：攻撃を活性化。
2. 細胞傷害
   • パーフォリン：標的細胞の膜に孔を形成。
   • グランザイム：孔を通して細胞内に侵入し、アポトーシス（プログラムされた細胞死）を誘導。
3. サイトカイン産生
   • インターフェロン-γや腫瘍壊死因子（TNF）を分泌し、他の免疫細胞を活性化して免疫応答を強化する。

役割

1. ウイルス感染防御
   • ウイルスに感染した細胞を迅速に破壊し、感染の拡大を抑制する。
2. 腫瘍細胞の排除
   • 発がん性細胞や腫瘍細胞を特異的に認識して除去する。
3. 免疫系の調節
   • サイトカインの分泌を通じて、他の免疫細胞（マクロファージやT細胞など）を活性化し、免疫応答全体を調整する。

特異性

• 抗原非依存性
  T細胞やB細胞と異なり、抗原提示を必要としない。
• 迅速な応答
  感染や異常細胞の発生に対して、初期段階で迅速に行動する。

臨床的意義

1. 免疫療法
   • NK細胞の活性を高める治療法は、がん治療や感染症治療において有望である。
   • NK細胞療法：患者自身のNK細胞を活性化または増幅させ、異常細胞を攻撃する治療法が研究されている。
2. 自己免疫疾患
   • NK細胞の異常活性化が自己免疫疾患に関与する場合もある。