化学物質の遺伝毒性を評価する目的で行われる試験であり、化学物質などを投与した細胞内に小核（化学物質などにより細胞分裂時に染色体異常を生じることで主核に入ることができなかった染色体断片が残ったもの）が現れているかどうかを確認する。
◉小核試験の流れ
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被検物質を投与
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細胞分裂するために染色体が形成される（このとき、被検物質に遺伝毒性がある場合染色体が切断される）
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2の段階で生じた小さな染色体断片が主核に取り込まれず、小さい核を形成する
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細胞分裂後、娘細胞に小さい核（小核）が検出される
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